Hay muchas maneras de medir la contaminación del aire, con métodos químicos y físicos simples y con técnicas electrónicas más sofisticadas. Existen cuatro métodos principales para medir la contaminación del aire.
Los métodos de muestreo pasivo proporcionan un análisis confiable y rentable de la calidad del aire, lo que proporciona una buena indicación de las concentraciones medias de contaminación durante semanas o meses. Los muestreadores pasivos se llaman así porque el dispositivo no implica ningún bombeo. En cambio, el flujo de aire se controla mediante un proceso físico, como la difusión. Los tubos de difusión son simples muestreadores pasivos, que proporcionan información muy útil con respecto a la calidad del aire ambiente . Están disponibles para una serie de contaminantes.
Los métodos de muestreo activo utilizan métodos físicos o químicos para recoger aire , y el análisis se lleva a cabo más adelante en el laboratorio. Por lo general, un volumen de aire conocido se bombea a través de un colector (como un filtro o una solución química) durante un período de tiempo conocido. El colector se retira más tarde para su análisis. Las muestras se pueden recolectar diariamente, lo que proporciona mediciones para periodos cortos de tiempo, pero a un costo menor que los métodos de monitoreo automático.
Los métodos automáticos producen mediciones de alta resolución de concentraciones de contaminantes por hora o mejor, en un solo punto. Los contaminantes analizados incluyen ozono , óxidos de nitrógeno , dióxido de azufre , monóxido de carbono y partículas . Las muestras se analizan utilizando una variedad de métodos que incluyen espectroscopia y gas. La muestra, una vez analizada, se descarga en tiempo real, proporcionando información muy precisa.
Los analizadores remotos de trayectoria larga / ópticos utilizan técnicas espectroscópicas y realizan mediciones en tiempo real de las concentraciones de una gama de contaminantes que incluyen dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre
La cantidad de contaminación en el aire, sin embargo muestreada, generalmente se mide por su concentración en el aire. La concentración de un contaminante en el aire puede definirse en términos de la proporción del volumen total que representa. Las concentraciones de gases contaminantes en la atmósfera generalmente se miden en partes por millón por volumen (ppmv), partes por billón por volumen (ppbv) o partes por billón (millones de millones) por volumen (pptv). Las concentraciones de contaminantes también se miden por el peso del contaminante dentro de un volumen estándar de aire, por ejemplo, microgramos por metro cúbico (µgm -3 ) o miligramos por metro cúbico (mg/m -3 ).
