La atmósfera es la envoltura de gases que rodea la tierra, se mantiene cerca de la superficie del planeta por la atracción gravitacional de la Tierra, sin ella no podría haber vida en la Tierra. La atmósfera

• Contiene el aire que respiramos
• Protege la vida de la radiación dañina del sol;
• Ayuda a evitar que el calor del planeta proveniente del sol se escape hacia el espacio
• Es un elemento importante del ciclo del agua;
• Mantiene el clima en la Tierra moderado en comparación con el de otros planetas

La atmósfera está formada por una mezcla de gases, principalmente nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de carbono. Alcanza más de 500 km sobre la superficie del planeta. No hay un límite exacto entre la atmósfera y el espacio exterior. Los gases atmosféricos se vuelven más delgados a medida que se asciende. La atmósfera sigue haciéndose cada vez menos densa, hasta que se «mezcla» con el espacio exterior.

La atmósfera se divide en cuatro capas según la temperatura: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera.

Fuente: Asociación Andaluza Hespérides

La troposfera es la capa más cercana a la superficie de la Tierra. Tiene un espesor de 4 a 12 millas (7 a 20 km) y contiene la mitad de la atmósfera de la Tierra. El aire es más cálido cerca del suelo y se vuelve más frío. Casi todo el vapor de agua y el polvo en la atmósfera están en esta capa y es por eso que las nubes se encuentran aquí.

La estratosfera es la segunda capa. Comienza por encima de la troposfera y termina a unas 31 millas (50 km) por encima del suelo. El ozono es abundante aquí y calienta la atmósfera mientras que también absorbe la radiación dañina del sol. El aire aquí es muy seco, y es mil veces más delgado aquí que a nivel del mar. Por eso, aquí es donde vuelan los aviones a reacción y los globos meteorológicos.

La mesosfera comienza a 31 millas (50 km) y se extiende a 53 millas (85 km) de altura. La parte superior de la mesosfera, llamada mesopausa, es la parte más fría de la atmósfera terrestre, con temperaturas que promedian alrededor de 130 grados F (menos 90 C). Esta capa es difícil de estudiar. Los aviones y los globos no son lo suficientemente altos, y los satélites y los transbordadores espaciales orbitan demasiado alto. Los científicos saben que los meteoros se queman en esta capa.

La termosfera se extiende desde aproximadamente 56 millas (90 km) hasta entre 310 y 620 millas (500 y 1,000 km). Las temperaturas pueden alcanzar hasta 2,700 grados F (1,500 C) a esta altitud. La termosfera se considera parte de la atmósfera de la Tierra, pero la densidad del aire es tan baja que la mayor parte de esta capa es lo que normalmente se considera espacio exterior. De hecho, aquí es donde volaron los transbordadores espaciales y donde la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra. Esta es también la capa donde se producen las auroras. Las partículas cargadas del espacio chocan con los átomos y las moléculas en la termosfera, lo que los excita a estados más altos de energía. Los átomos eliminan este exceso de energía emitiendo fotones de luz, que vemos como la colorida Aurora Boreal y la Aurora Australis .

La exosfera, la capa más alta, es extremadamente delgada y es donde la atmósfera se fusiona con el espacio exterior. Está compuesto por partículas muy dispersas de hidrógeno y helio.